En colaboración con Horkheimer, Adorno había escrito durante la guerra La Dialéctica del Iluminismo, una obra en la que interpretaban el nazismo como el resultado de un largo recorrido del racionalismo occidental.
Mientras que la cultura antifascista quería defender la civilización, analizando e nazismo como la recaida en una barbarie ancestral, Adorno veía a Auschwitz -expresión emblemática de la violencia nazi- como el producto de una dialéctica negativa de la propia civilización, que había transformado la racionalidad emancipadora de las Luces en una racionalidad puramente instrumental, puesta al servicio de las fuerzas destructivas del fascismo, y el progreso industrial y técnico en regresión social y humana.
En sintonía con W. Benjamin que, en la misma época, describía el progreso como una tempestad que llevaba a la Historia hacia la catástrofe ( ver debajo video Angelus Novus), Adorno y Horkheimer dirigían sobre el mundo una mirada sombría, En los años cincuenta, Adorno escribía que “el nazismo vivía todavía” y subrayaba que la amenaza no era, a sus ojos, la de una vuelta del fascismo contra la democracia, sino más bien la de una supervivencia del fascismo en la democracia.
Angelus Novus
“Hay un cuadro de Klee que se llama Angelus Novus. En él se representa a un ángel que parece como si estuviese a punto de alejarse de algo que le tiene pasmado. Sus ojos están desmesuradamente abiertos, la boca abierta y extendidas las alas. Y este deberá ser el aspecto del ángel de la historia. Ha vuelto el rostro hacia el pasado. Donde a nosotros se nos manifiesta una cadena de datos, él ve una catástrofe única que amontona incansablemente ruina sobre ruina, arrojándolas a sus pies. Bien quisiera él detenerse, despertar a los muertos y recomponer lo despedazado. Pero desde el paraíso sopla un huracán que se ha enredado en sus alas y que es tan fuerte que el ángel ya no puede cerrarlas. Este huracán le empuja irreteniblemente hacia el futuro, al cual da la espalda, mientras que los montones de ruinas crecen ante él hasta el cielo. Ese huracán es lo que nosotros llamamos progreso”. / Walter Benjamin :Tesis de la Filosofía de la Historia.
